Oil sands had not received enough attention due to high production cost. However, as oil price significantly increases, oil sands are receiving more and more interest as unconventional crude oil. The value and applicability of oil sands can be enhanced by upgrading oil sands bitumen to produce synthetic crude oil (SCO). This study analyzed 213 oil sands upgrading patents applied between 1969 and 2006 in US, Canada, Japan, Europe, and Korea. The upgrading technologies could be classified into 9 detailed technologies; hydrocracking, coking, thermal cracking, deasphalting, supercritical technology, bio-technology, hydrotreating, gasification, and others. The number of patents applied for oil sands upgrading increased after 1970, reached a maximum in the early 1980, and slowly increases again in recent years. Korea has a lack of technologies for oil sands. Therefore, the technologies for oil sands production and application, specially, upgrading technologies based on accumulated oil refinery technologies need to be developed to increase self-development ratio of energy resource.

오일샌드는 원유성분이 함유되어 있는 모래로 종전에는 높은 생산비용으로 인해 큰 관심을 끌지 못했지만, 최근 고유가 시대를 맞아 새로운 대체원유로서 세계적으로 주목받고 있다. 특히 오일샌드로부터 추출한 역청을 개질(upgrading)하여 합성원유를 만드는 기술을 통해 그 가치 및 활용가능성을 더욱 넓힐 수 있다. 본 연구에서는 개질 기술이 출원되기 시작한 1969년부터 2006년까지 미국, 캐나다, 일본, 유럽, 한국의 213건의 특허를 수집하여 특허출원 동향 분석을 수행하였다. 개질 기술은 수소화 분해 기술, 코킹 기술, 열분해 기술, 아스팔텐 제거 기술, 초임계 기술, 생물학적 기술, 수소화 처리 기술, 가스화 기술 및 기타 기술의 9가지 세부기술로 나누어 정리하였다. 오일샌드로부터 합성원유 생산기술 중 개질 기술은 1970년대 이후 특허 출원 건수가 증가하다가 1980년대 초반에 가장 많은 특허를 출원하였고, 최근 들어 다시 서서히 증가하는 경향을 보이고 있다. 다른 나라에 비해 오일샌드 관련 기술력이 취약한 한국도 자원 자주개발율을 높이기 위해 오일샌드 생산 및 활용기술, 특히 축적된 석유정제 기술력에 기반한 개질 기술 개발이 필요한 상황이다.